فضاپیمای داون ناسا از زمان شکارشدن آن توسط گرانش سیاره کوتوله سرس، بدون نقص عمل کرده و طبق برنامه با استفاده از موتور یونی خود به فعالیت ادامه داده است.

به گزارش سرویس علمی ایسنا، سرس نزدیک‌ترین سیاره کوتوله به زمین محسوب می‌شود؛ از زمان کشف در سال 1801، سرس ابتدا به عنوان یک سیاره و سپس به عنوان یک سیارک طبقه‌بندی شد، اما در سال 2006 این جرم کیهانی به دلیل اندازه بزرگ در گروه کوتوله‌سیاره قرار گرفت.

سرس حدود 4.5 میلیارد سال قبل و از گاز و گرد و غبار شکل گرفت و برخلاف سیارات واقعی، این جرم کیهانی هیچ‌گاه فراتر از یک سوم اندازه ماه رشد نکرد. فاصله سرس تا زمین 413 میلیون کیلومتر است که تنها 160 میلیون کیلومتر دورتر از مریخ است؛ این کوتوله‌سیاره بزرگترین جرم کیهانی در کمربند سیارکی بین مریخ و مشتری است.

فضاپیمای داون با هدف بررسی ویژگی‌های منحصر‌به‌فرد سرس، سال 2007 به فضا پرتاب شد. داون ششم ماه مارس سال جاری میلادی (15 اسفند 93) توسط گرانش سرس بدام افتاد؛ زمانی که این فضاپیما وارد مدار شد، نیروی جنبش آنی‌، آن را به ارتفاع حداکثری 75 هزار و 400 کیلومتری رساند.

در حال حاضر، داون در فاصله 42 هزار کیلومتری بالای سطح سرس قرار دارد و به سوی نخستین مدار علمی برنامه‌ریزی‌شده خود در فاصله 13 هزار و 500 کیلومتری بالای سطح این جرم کیهانی خواهد رسید.

داون از اوایل ماه مارس، مسیر برنامه‌ریزی‌شده خود را بر روی بخش تاریک سرس (بخشی که از خورشید رویگردان است) تعقیب کرده است. نیروی محرکه فضاپیما به همراه گرانش سرس، به تدریج داون را وارد مداری دورانی حول این سیاره کوتوله خواهد کرد.

گفته می‌شود تمامی ابزارها و سیستم‌های فضاپیمای داون در بهترین وضعیت هستند.

تصاویر راهبری نوری سرس در 10و 14 آوریل (21 و 25 فروردین) تهیه خواهند شد و انتظار می‌رود که این تصاویر پس از تحلیل علمی، بصورت آنلاین در اختیار کاربران قرار گیرند. در یکی از این تصاویر، کوتوله سیاره‌ داون به عنوان هلالی باریک ظاهر خواهد شد و تصاویر روز 14 آوریل، هلال بزرگ‌تری را با جزئیات بیشتر آشکارسازی خواهند کرد.

زمانی که در تاریخ 23 آوریل (سوم اردیبهشت)، داون در نخستین مدار علمی خود آرام گیرد، این فضاپیما نخستین فعالیت علمی فشرده خود را آغاز خواهد کرد. تا اوایل ماه می (اردیبهشت ماه)، این تصاویر، دیدگاه دانشمندان از سطح سرس را ارتقا خواهد داد.

از جمله پرسش‌های اخترشناسان، نقاط شفاف مرموز بر روی سرس است که ذهن علاقه‌مندان به فضا و دانشمندان را به خود مشغول کرده است. نواحی حاوی این نقاط شفاف در تصاویر دهم آوریل مشخص نخواهند بود و معلوم نیست که تصاویر 14 آوریل نیز دربرگیرنده این نقاط باشند.

نهم ماه می (19 اردیبهشت)، داون نخستین مرحله علمی بررسی سرس را تکمیل خواهد کرد و برای مشاهده این سیاره کوتوله از زاویه نزدیک‌تر، به مدار پایین‌تری خواهد رفت.

داون پیش‌تر سیارک عظیم وستا را برای 14 ماه و از سال‌های 2011 تا 2012 بررسی کرده بود و جزئیات و داده‌هایی دقیقی را درباره این جرم کیهانی از آن تهیه کرده بود.

فضاپیمای داون در مدت این مأموریت 473 میلیون دلاری که تا ژوئن 2016 ادامه خواهد یافت، سطح سنگی سرس و ویژگی‌های منحصربه‌فرد آن، شامل نقاط درخشان عجیب و دهانه‌های برخوردی کم‌عمق را مورد بررسی دقیق قرار خواهد داد.

داون همچنین به دنبال علائم بخار آبی است که از سطح سرس برمی‌خیزند؛ این پدیده سال گذشته توسط رصدخانه فضایی هرشل اروپا گزارش شد. با این حال، مسئولیت اصلی داون، نقشه‌برداری از سطح سرس و بررسی ترکیبات معدنی و عنصری آن است. سرس و وستا بلوک‌های سازنده سیاره‌ای هستند که رشد آنها توسط گرانش قوی مشتری متوقف شده‌اند؛ بنابراین داون باید دیدگاه‌های جدیدی درباره فرآیند شکل‌گیری سیاره‌ای و شرایط حاکم بر روزهای اولیه منظومه شمسی ارائه دهد.

انتهای پیام